Le gorille

Derrière la créature de fiction se trouve un animal réel, le plus grand des primates, dont le comportement observé sur le terrain diffère sensiblement de sa réputation.

Espèces

Deux espèces se partagent l'Afrique équatoriale. Le gorille de l'Ouest, de loin le plus nombreux, occupe le bassin du Congo et le Cameroun. Le gorille de l'Est comprend le gorille de montagne, quelques milliers d'individus répartis entre les Virunga et la forêt de Bwindi, et le gorille de Grauer, dont les effectifs se sont effondrés.

Morphologie

Un mâle adulte pèse entre cent cinquante et deux cents kilogrammes et mesure environ un mètre soixante-dix debout, pour une envergure très supérieure. Le dos argenté apparaît vers douze ans et signale la maturité. La force est considérable mais l'animal se déplace habituellement en marche sur les phalanges, et ne grimpe que rarement passé un certain poids.

Régime et groupe social

Le gorille est essentiellement folivore : feuilles, tiges, moelle, complétées de fruits selon la saison et de quelques insectes. Il vit en groupe familial mené par un dos argenté, avec des femelles et leurs jeunes. Les affrontements entre mâles se règlent le plus souvent par des démonstrations, cris, frappes de poitrine, arrachage de végétation, plutôt que par un combat.

Reproduction

La gestation dure environ huit mois et demi, et une femelle met bas tous les quatre ans, un jeune à la fois. Ce rythme très lent explique la difficulté des populations à se reconstituer après un épisode de braconnage ou d'épidémie.

Conservation

Toutes les populations sont classées en danger ou en danger critique. Les menaces principales sont la destruction de l'habitat, le braconnage pour la viande de brousse et le virus Ebola, qui a tué des dizaines de milliers d'individus en Afrique centrale. Le gorille de montagne fait exception : ses effectifs remontent lentement depuis les années 1980, résultat d'une protection armée des parcs et d'un tourisme d'observation strictement encadré.